Железный век

Первые изделия из железа, как свидетельствуют археологические находки, появились в IV тысячелетии до н. э. Это были в основном украшения, например, бусы. Исследования железа показали, что оно имеет метеоритное происхождение (это так называемый «небесный металл»). В Египте железо было известно уже с 2800 года до н. э. и вплоть до XVI в. н. э. считалось там драгоценным металлом. Когда вскрыли гробницу Тутанхамона, то обнаружили, что среди многочисленных золотых вещей на самой мумии лежало царское оружие — кинжалы, был там и железный кинжал. Железо ценилось тогда дороже золота. Из него изготовляли оружие и украшения для фараонов.

Скорее всего, впервые железо было получено случайно — в результате использования железной руды вместо медной. Железную руду добывали открытым способом из болотных, луговых и озерных руд. Разработки представляли собой вертикальные шахты, выходящие на поверхность и соединенные горизонтальными ответвлениями — штольнями.

Выплавка железа из руды и производство из него орудий труда оказались довольно сложным делом. В примитивных печах того времени нельзя было достичь достаточно высокого нагрева, чтобы расплавить металл. Железо выплавлялось в небольших горнах с помощью кожаных мехов, приводимыми в движение руками или ногами человека. В такой печи железо восстанавливалось из руды (для чего требовалась температура нагрева до 900°С) и представляло собой мельчайшие затвердевшие комочки (крицы), смешанные со шлаками. Естественно, что в жидком виде железо в таких условиях не могло быть получено, поскольку плавится оно при температуре 1530°С. Чтобы избавиться от шлаков, железо стали обрабатывать тем же способом, что медь и бронзу, то есть ковали его в холодном состоянии. Вероятно, так продолжалось до тех пор, пока кузнец случайно не ударил по неостывшему железу, — и тогда стало ясно, что его следует обрабатывать в раскаленном виде.

Но даже полученное таким способом железо было мягким и не пригодным для изготовления орудий труда. Чтобы придать железу твердость и снабдить его режущей стальной кромкой, приходилось повторно нагревать его с древесным углем и затем несколько раз перековывать. После таких процедур получался уже пригодный для обработки металл, механические свойства которого можно было в значительной степени улучшить, закалив его. Именно так и поступали племена, жившие в горной части Армении. Они долгое время сохраняли монополию на производство железа. Но позже секреты этого процесса стали распространяться, и уже примерно с 1100 года до н. э. орудия труда и оружие из железа появились в Сирии, Палестине, Малой Азии и Греции, проникая оттуда и в другие страны. Изготовление железа в больших масштабах началось после 1000 г. до н. э.